Dans la tradition chrétienne, l’autoflagellation est considérée comme l’un des moyens d’ascèse et de pénitence, où la sévère punition corporelle est perçue comme un chemin vers la purification spirituelle.

Les multiples visages de l'autoflagellation chrétienne

Dans la tradition chrétienne, l’autoflagellation est considérée comme l’un des moyens d’ascèse et de pénitence, où la sévère punition corporelle est perçue comme un chemin vers la purification spirituelle. On distingue plusieurs directions et formes d’auto-mortification, chacune possédant sa spécificité et un contexte historique particulier.

Tout d’abord, dans le contexte historique, les ascètes utilisaient l’autoflagellation aux côtés d’autres méthodes de tourments physiques (par exemple, se coucher sur des surfaces dures, s’épuiser par le travail et même ramper jusqu’aux lieux saints). Ainsi, comme le note une source : « le corps doit devenir une source de difficulté et de souffrance, et non un vecteur de plaisirs sensoriels légers et bon marché », ce qui implique le fait de s’infliger consciemment de la douleur afin de rompre le lien avec ces plaisirs et de réveiller une expérience intérieure (source : lien txt).

Ensuite, une différence notable se dégage entre les traditions chrétiennes orientale et occidentale. Dans la Patérique de la chrétienté orientale, les exploits ascétiques ne conduisaient pas à l’infliger consciemment des douleurs aiguës ou des blessures; ici, même le flagèlement et le sang versé étaient peu courants (source : lien txt). À l’inverse, en Occident, depuis le mouvement des ermites italiens jusqu’aux ordres médiévaux, l’autoflagellation s’est largement répandue en tant que moyen d’expiation des péchés.

Troisièmement, dans le cadre de la vie monastique et des règles organisationnelles des monastères, des formes systématisées d’autoflagellation étaient parfois instaurées. Par exemple, au début du XIe siècle, le cardinal Pierre Domiani élabora un système de pénitence strictement calculé, où le flagèlement était perçu comme une orientation spécifique de l’ascèse (source : lien txt). Un autre exemple est offert par la pratique au sein de l’ordre des Bénédictins, puis dans d’autres ordres chrétiens occidentaux, où l’autoflagellation était employée comme mesure de punition spirituelle : Dominique Loricatus, qui prenait sur lui les pénitences d’autrui, administrait « trois mille coups de fouet », équivalant à une année de pénitence (source : lien txt).

Enfin, le mouvement de masse des flagellants représente également une manifestation de l’autoflagellation. Dans ce cas, lors des périodes de renouveau religieux, des dizaines de milliers de fidèles se repentaient publiquement de leurs péchés par le biais d’une auto-mortification douloureuse, invoquant avec ferveur la miséricorde divine et célébrant les souffrances du Christ ainsi que les douleurs de sa Mère (source : lien txt).

Ainsi, les formes d’autoflagellation dans la tradition chrétienne sont variées et concernent tant les pratiques individuelles ascétiques au sein des monastères que les mouvements de masse au sein des populations. Elles consistent en une auto-infligée douleur physique à travers le flagèlement et d’autres tourments corporels, destinés à détacher l’homme des plaisirs sensoriels et à stimuler son renouveau spirituel.

Citations de référence :
«D’où vient dans la pratique des religions historiques cette approche cathartique de son propre corps : l’ascèse et l’auto-mortification... Le corps doit devenir une source de difficulté et de souffrance, et non un vecteur de plaisirs sensoriels légers et bon marché...» (source : lien txt)

«Il est intéressant d’examiner de près le caractère de l’ascèse présenté dans la Patérique. ... En Europe occidentale, l’autoflagellation s’est largement répandue depuis l’époque du mouvement des ermites italiens des Ve-VIe siècles.» (source : lien txt)

«... Mais souvent, l’ascèse prenait une direction spécifique. Le flagèlement, y compris l’autoflagellation, se répandait en tant qu’ascèse. Ainsi, au début du XIe siècle, le cardinal Pierre Domiani créa un système de pénitence, strictement calculé arithmétiquement.» (source : lien txt)

«Des profondeurs de la vie populaire surgit ce mouvement religieux, organiquement lié aux activités et aux sermons de saint François d’Assise. ... Lorsque des dizaines de milliers de personnes, en un flot irrésistible pendant des mois, se repentaient bruyamment de leurs péchés, invoquant la miséricorde divine et célébrant les souffrances du Christ et les douleurs de sa Mère.» (source : lien txt)

«Le flagèlement était utilisé aux débuts du monachisme en Orient ; en Occident, les exécutions sanglantes se sont poursuivies jusqu’au Moyen Âge. Chez les Bénédictins, puis dans d’autres ordres, l’autoflagellation était pratiquée, ... Dominique Loricatus... trois mille coups de fouet équivalaient à une année de pénitence.» (source : lien txt)